江苏省宜兴市周铁镇紧靠太湖西岸,是一座具有2700多年历史的江南水乡古镇。

20世纪60年代前,周铁老街四面环水,内有“十”字形的东南西北四条街,呈标准的“田”字形结构,是名副其实的“荷叶地”。东街尽头过桥南拐,还有一条宽约3米、长100多米的街道,人称“小街”。原周铁老街宽仅两米,民国三十二年(1943年)对街道拓宽过一次。之后加上“五洋”(洋布、洋纱、洋火、洋碱、洋油等外国货)、新药、绸布、百货、卷烟、照相等新兴行业,各种商品琳琅满目。南沿河、东沿河、北沿河布满粮行、渔行、柴行、地货行等,各类地产应有尽有。现在十字街为老街的主街道,东西长165米,南北长200米,宽4.5米。十字形老街两面,有南北杂货、旅社茶馆、诊所药材、竹木铁匠、茶食粮油、图书文具等各种商店。东街和北街集中了数十家“老字号”店铺。

旧时镇区还有“3关、6门、9井、13浜”(即营桥、平桥、水母桥三个税关;除东南西北四街门外,还有射水弄门、迎阳门;镇上有9口古井;镇区周围有13条河浜),老街东头横塘河由南向北穿镇而过,两岸有长数十米的水榭。镇区除闵家场以及镇区与农村的接合部有百余个外来户搭建的草房外,世居周铁居民住的都是瓦房,且大部分为楼房或阁楼。新中国成立前,周铁与外界的往来通过桥梁。以前,周铁通往外界的有周铁桥、永固桥(南街桥)、民俊桥、丁公桥、长春桥(青店桥)、营桥、平桥7座桥梁。

周铁历史悠久,至今还留存着自三国以来的古树名木、古寺碑刻、古牌坊、古桥老屋等,如小街有城隍庙,有相传为孙权母亲手植的1800多年的古银杏,有杨氏节孝坊;南街大园里有著名的爱国民主人士沙彦楷故居;北街有“一门七博士”的曹梁厦故居;北街青店桥堍有宜兴籍中共党员张效良创办的“竺西医院”旧址;沿镇区横塘河仍可见当年水榭码头的身影。

周铁人崇尚读书,明清时期,周铁私塾遍布。光绪六年(1880年)办起了“竺西书院”,光绪二十九年(1903年)办起了宜兴第一所农村小学——竺西小学,至民国三十五年(1946年),周铁共有完小、初小26所。周铁文化底蕴深厚,人文荟萃,名人辈出,走出了4位周铁籍院士,10位周铁籍大学校长,有“阳羡状元地,周铁教授乡”的美誉。

随着经济的发展,周铁区域面积达73.2平方公里,但老街(即老镇区)基本保存完好,是宜兴规模最大的历史老街区,具有很高的历史文化价值。